Sekelompok peneliti mengusulkan bahwa Tyrannosaurus, dinosaurus paling terkenal dan predator puncak tertinggi, sebenarnya termasuk tiga spesies dan bukan hanya satu T. rex, berdasarkan variasi tulang paha dan giginya di antara lusinan fosilnya.
T. rex, yang berarti “raja kadal tiran” telah menjadi satu-satunya spesies yang diakui dari genus Tyrannosaurus sejak dinosaurus pertama kali dijelaskan pada tahun 1905. Genus adalah pengelompokan organisme terkait yang lebih luas daripada spesies.
Sebuah tim yang terdiri dari tiga peneliti yang dipimpin oleh ahli paleontologi dan paleontologi independen yang berbasis di Baltimore, Gregory Paul mengatakan variasi yang mereka temukan dalam memeriksa sekitar tiga puluh fosil Tyrannosaurus memerlukan pengakuan atas dua spesies tambahan: T. imperator, yang berarti “kaisar kadal tiran.” (kaisar kadal tiran) dan T. regina, yang berarti “ratu kadal tiran”.
“Setelah lebih dari satu abad dengan hati-hati memeriksa semua spesimen ditempatkan ke dalam satu spesies, analisis pertama dan satu-satunya menemukan bahwa variasi Tyrannosaurus berada di luar norma dinosaurus, dan didistribusikan dari waktu ke waktu dengan cara yang menunjukkan bahwa spesiasi Darwin dari satu ( spesies) menjadi dua spesies baru telah terjadi sebelum kepunahan dinosaurus terakhir memotong evolusi lebih lanjut,” kata Paul.
Tyrannosaurus menjelajahi Amerika Utara bagian barat selama Periode Kapur di senja zaman dinosaurus sebelum sebuah asteroid menghantam semenanjung Yucatan Meksiko 66 juta tahun yang lalu, menghancurkan dinosaurus.
Paul dan rekan-rekannya menyebutkan perbedaan kekokohan, beberapa lebih besar dan lainnya lebih ringan, dari tulang paha, atau tulang paha, dan perbedaan jumlah gigi kecil di ujung rahang bawah antara fosil yang diperiksa.
“Ada kekhawatiran bahwa ini akan menjadi kontroversial karena status karismatik T. rex, tetapi di sisi lain penelitian ini tidak akan mendapat banyak perhatian jika tidak,” kata Paul, yang penelitiannya dipublikasikan di jurnal Evolutionary Biology.
Kekhawatiran Paul bahwa penelitiannya akan menimbulkan kontroversi ternyata benar adanya. Beberapa ahli paleontologi yang bukan bagian dari penelitian tidak setuju dengan kesimpulan tersebut.
“Pada akhirnya, bagi saya, variasi ini sangat kecil dan tidak mewakili pemisahan biologis yang berarti dari spesies yang berbeda yang dapat didefinisikan berdasarkan perbedaan yang jelas, eksplisit dan konsisten,” kata ahli paleontologi Universitas Edinburgh Steve Brusatte.
“Sulit untuk menentukan spesies, bahkan untuk hewan saat ini, dan fosil-fosil ini tidak memiliki bukti genetik yang dapat menguji apakah ada populasi yang benar-benar terpisah. Sampai saya melihat bukti yang lebih kuat, ini semua masih T. rex bagi saya,” tambah Brusette. .
Paul tidak mengesampingkan bahwa perbedaan antara individu atau perbedaan antara Tyrannosaurus jantan dan betina berperan. Tapi dia menyebut ini tidak mungkin.
Tyrannosaurus memiliki kepala besar dan kekuatan gigitan yang luar biasa, berjalan dengan dua kaki yang kuat, dan memiliki lengan kecil dengan hanya dua jari. Mungkin Tyrannosaurus terbesar yang diketahui adalah spesimen bernama Sue di Field Museum di Chicago, yang berukuran panjang 12,3 meter dan berat diperkirakan 9 ton. Studi baru menyimpulkan bahwa Sue bukan T. rex tetapi T. imperator.
Skala perbedaan antara tiga spesies Tyrannosaurus yang diusulkan, kata Paul, mirip dengan perbedaan antara singa (Panthera leo) dan harimau (Panthera tigris). Singa dan harimau adalah anggota dari genus yang sama. Panthera, bagaimanapun, memiliki cukup banyak perbedaan sehingga mereka diakui sebagai spesies yang terpisah.
Ahli paleontologi Thomas Carr dari Carthage College di Wisconsin, melakukan penelitian pada tahun 2020 tentang variasi T. rex. Mereka tidak menemukan bukti dari banyak spesies, jadi itu berbeda dari studi baru Paul.
“Mungkin yang paling memberatkan adalah kenyataan bahwa penulis tidak dapat merujuk beberapa tengkorak yang sangat halus ke salah satu dari tiga spesies,” kata Carr. “Jika spesiesnya valid, maka lebih dari dua ciri harus mengidentifikasi mereka: hampir setiap detail, terutama di kepala, harus berbeda,” tutupnya.